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Caligula - the Ultimate Cut

de Tinto Brass

avec Malcom McDowell, Helen Mirren, Peter O'Toole, John Gielgud, 

(2h58)

Les années 1970 étaient une époque bénie pour le cinéma, un âge d'or où les films à scandale pullulaient sur les écrans. "Caligula" (1979, le film indépendant le plus cher des années 1970) fait partie de ceux-ci. Une œuvre sulfureuse qui a provoqué la controverse et défrayé la chronique. Un film païen entouré d'une odeur de soufre qui persiste encore avec la sortie en 2024 de "Caligula ultimate cut", un retour dans une version inédite.

Caligula est un dépravé qui s'empare du pouvoir pour satisfaire tous ses désirs (Malcolm McDowell, parfait dans la peau de ce souverain qui perd la raison, avec à ses côtés, Helen Mirren, Cæsonia, son épouse et Peter O'Toole, Tibère, le vieil empereur syphilitique. Ces trois comédiens sont issus de la fameuse Royal Shakespeare Company)

Sorti en novembre 1979 en Italie et en février 1980 aux États-Unis, le film a été éreinté par la critique, il a suscité une vague de protestations, avec des manifestants devant les cinémas. Il arrive en France en juillet 1980 dans une version soft. La violence et l'érotisme ont été considérablement édulcorés avec 14 minutes de coupes, mais le long-métrage écope tout de même d'une interdiction aux moins de 18 ans. Malgré cela, il devient un succès commercial avec plus de 1,4 million d'entrées.

En 2020, le documentariste Thomas Negovan est contacté par la société de production de Caligula qui a trouvé dans ses archives des boîtes couvertes de poussière renfermant 200 000 mètres de pellicules ! Dans les bobines, Negovan découvre 96 heures de rushes inédits !

Commence alors un long travail de montage et de restauration des négatifs qui va durer trois ans. Il décide de créer une version alternative du film conforme au scénario original de Gore Vidal et choisit des prises inutilisées où les acteurs se révèlent encore meilleurs. Il sélectionne des séquences inédites avec des angles de caméra complètement différents.

Il ajoute également une séquence d'animation pour le générique de début et des effets visuels pour améliorer certains plans. Le mixage son est retravaillé et les inserts pornographiques sont éliminés. Résultat : aucune image de cet Ultimate Cut n'a jamais été vue auparavant, il s'agit d'un film entièrement nouveau (fait unique dans l'histoire du cinéma).

Le miracle dans cette histoire, c'est que ce remontage ne dénature pas le long-métrage d'origine, le Caligula de Tinto Brass qui, même "assaini", reste toujours un film transgressif et subversif. Une œuvre baroque, cruelle, monstrueuse, grotesque. Le spectacle reste fascinant. Je ne regrette pas cette expérience sur grand écran.